Si hay algún grupo que encarna al rock progresivo, ese es King Crimson. Dirigido por el virtuoso de la guitarra y del mellotron, Robert Fripp, el grupo durante sus primeros cinco años de existencia extendió el lenguaje y la estructura del rock hasta los ámbitos del jazz y la música clásica, y durante todo este tiempo evitó las caer en sensibilidades pop y sicodélicas; la ausencia de compromisos con el público y la falta de humor condenarían al final grupo a convertirse en una especie de culto con seguidores fieles, pero sus álbumes son de los más respetables de la era progresiva.

En julio de 1969 el grupo debutó frente a 650,000 personas en un concierto gratuito en el Hyde Park de Londres, compartiendo el escenario con los Rolling Stones; más tarde ese mismo mes King Crimson finalmente grabó y produjo su primer álbum. Court of the Crimson King fue uno de los álbumes más atrevidos de todo el naciente movimiento progresivo, pero de alguna manera llamó la atención del público en el momento adecuado, y en noviembre de 1969 logró llegar al número 5 en Inglaterra -cuatro meses más tarde, el álbum escaló hasta el número 28 en las carteleras de popularidad de Estados Unidos. Irónicamente, cuando el LP atravesaba su mejor momento la primera alineación del grupo se desintegró; Mc Donald y Giles estaban descontentos por la tendencia musical del grupo y la presión de las giras. En noviembre decidieron salirse -Fripp estaba tan impactado que les propuso salirse él si ellos se quedaban. La primera alineación del grupo hizo su última presentación en diciembre de 1969; Greg Lake, el último en llegar al grupo, se sentía incómodo de tener que quedarse con dos sustitutos, y además ya se le había acercado Keith Emerson de The Nice para que formaran un grupo nuevo. Pronto él también decidió salirse de King Crimson, pero aceptó quedarse para grabar las voces del siguiente álbum.

Cuando a Fripp se le propuso que remplazara a Peter Banks en Yes, la posibilidad de que hubiera un siguiente álbum era discutible. Pero finalmente a principios de 1970 grabaron un nuevo sencillo, Cat Food, y un álbum, In the Wake of Poseidon, que básicamente era una repetición en manos de Fripp de Court of the Crimson King. Lake cantaba en todas las canciones excepto una, Fripp tocaba el mellotron y todas las guitarras, y un nuevo cantante, Gordon Haskell, un amigo de infancia de Fripp, debutó en Cadence and Cascade. Fripp pasó el mes de agosto probando una nueva alineación de King Crimson, que consistía en él mismo, Haskell (bajo y voces), el saxofonista y flautista Mel Collins (quien había tocado en In the Wake of Poseidon) y Andy Mc Cullough (percusión). Este grupo, agrandado con el pianista Keith Tippett, el cantante invitado Jon Anderson de Yes, y el virtuoso oboísta/cornetista Marc Charig, grabaron en otoño de 1970 el siguiente álbum de King Crimson, Lizard, pero Haskell y Mc Cullough se salieron no más acabar el álbum; Peter Sinfield tuvo que asumir las últimas tareas de producción mientras Fripp se encargaba de formar una nueva alineación.

En diciembre de 1970 Ian Wallace se unió como percusionista, y después de hacer audición a muchos aspirantes para cantantes, entre ellos Bryan Ferry, Fripp escogió a Boz Burrell como el nuevo cantante del grupo. Esta alineación de King Crimson que incluía a Fripp, Burrell, Collins y Wallace salió al escenario en abril de 1971, y durante el siguiente año fue un suceso, e hizo conciertos alerededor del mundo. La única baja durante el resto del año fue Sinfield, que se salió en diciembre a petición de Fripp. El nuevo álbum, Islands, fue número 30 en Inglaterra y número 76 en Estados Unidos; el grupo quizás habría obtenido éxito si hubiera durado para otro álbum, pero esta alineación terminó después que Wallace, Collins y Burrell como un trío se pasaran para unirse a Alexis Corner en un grupo llamado Snape. (Más tarde, Burrell se convirtió en el bajista de Bad Company).

Parecía que King Crimson había llegado a su fin, pero en julio de 1976 Fripp formó un nuevo grupo que consistía en Bill Bruford, ex-baterista de Yes, John Wetton, ex-Family, en el bajo y las voces, David Cross en el violín y mellotron, y Jamie Muir en la percusión. El sucesor de Sinfield como escritor de las letras de las canciones fue Richard Palmer-James, quien de otra manera sería invisible en la alineación. El grupo grabó su primer álbum Lark's Tongues in Aspic, e hizo su debut en Frankfurt en octubre de 1972. Muir ya estaba fuera de la alineación a principios de 1973, pero el grupo hizo sus giras como un cuarteto en Inglaterra, Europa y Estados Unidos, mientras Lark's Tongues in Aspic llegaba al número 20 en Inglaterra. En enero de 1974, King Crimson hizo un nuevo álbum, Starless and Bible Black, convirtiéndose ésta en la primera alineación que permaneciera intacta (sin contar a Muir) durante más de una gira por los Estados Unidos y un álbum.

  En junio de 1975, once meses después del último concierto del grupo, salió USA, un álbum en vivo, seguido cuatro meses más tarde por Exposure, el primer álbum solista de Fripp. Finalmente, en abril de 1981, Fripp formó un nuevo grupo, Discipline, con Bruford, el bajista Tony Levin y el guitarrista/cantante Adrian Belew. El grupo cambió su nombre a King Crimson, y el álbum (Discipline) salió en octubre de ese año. Este grupo, cuyo sonido era totalmente diferente del de cualquier otra alineación con ese nombre, hizo giras y grabó otros dos álbumes: Beat(1982) y Three of a Perfect Pair (1984). Debió transcurrir una década para que King Crimson lanzara su undécimo álbum de estudio, Thrak(1995), en el cual King Crimson se convirtió en un "doble trío" con otros tres integrantes: Trey Gunn, en el bajo, y Pat Mastelotto en la batería. La música era similar a la de Discipline y demás álbumes, un poco más pesado. Sin Tony Levin y Bill Bruford, la banda ha realizado otros dos discos, Construkction of Light(2000) y The Power to Believe(2003).

Jethro Tull fue un fenómeno único en la historia de la música popular. Su mezcla de rock pesado, melodías folclóricas, blues, surrealismo, letras densas, y profundidad, desafiaba un análisis fácil, pero no disuadió a sus fans de darles 11 álbumes de oro y 5 de platino. Pero ninguna tienda de música en el país querría estar sin múltiples copias de cada uno de sus álbumes más populares (Benefit, Aqualung, Thick as a Brick, Living in the Past), o de sus recopilaciones, y muy pocos ignorarían a sabiendas sus últimos discos. De sus contemporáneos, sólo Yes tuvo un grado similar de éxito, y Yes sufrió muchos cambios de sonido y de integrantes para llegar a los 90s, mientras que Jethro Tull fue considerablemente estable durante el mismo período. Co-fundado y dirigido por el flautista, guitarrista, cantante y compositor Ian Anderson, el grupo se labró un lugar propio dentro de la música popular.

En Diciembre de 1967 decidieron formar un grupo nuevo. Empezaron a tocar, probando varios nombre, entre ellos Navy Blue y Bag of Blues. Jethro Tull, uno de los nombres que usaron y que habían tomado de un inventor/granjero del siglo XVIII, resultó popular y memorable, y con él se quedaron. En enero de 1968 grabaron Sunshine Day, que fue un sencillo pop-folk poco original. El sencillo no fue nada pero les permitió quedarse en Marquee Club de Londres, donde se hicieron muy populares.

Sin embargo, al principio tuvieron que enfrentar un problema de imagen. Sus managers pensaron que Anderson debía dejar la flauta a un lado, y que Mick Abrahams debería ocupar el centro del escenario. En ese tiempo los aficionados del blues no aceptaban los instrumentos de viento, entonces Jethro Tull, como grupo que luchaba por ser reconocido, era demasiado extraño porque la flauta era importante en su sonido. Las sensibilidades blues de Abrahams eran impecables, pero el público del blues británico no podía llevar a Jethro Tull muy alto. En cambio, las piruetas de Anderson, vestido con un abrigo roto y parado en una pierna mientras tocaba su flauta, y su uso del folklore, le daban al grupo el potencial para agrandar su público y para que la prensa le prestara una atención que necesitaba mucho.

Le abrieron a Pink Floyd el 29 de junio de 1968 en el primer festival de rock gratuito en Hyde Park de Londres, y después tuvieron éxito en el Sunbury Jazz & Blues Festival. Al final del verano firmaron un contrato de grabación con Island Records. En noviembre salió el álbum This Was. El grupo tuvo dos sustituciones rechazadas seguidas, Tony Iommi, el futuro guitarrista de Black Sabbath (estuvo en Tull durante una semana, pero apareció con el grupo en el Rock 'N Roll Circus de los Rolling Stones) y Davy O'List, que había sido guitarrista de The Nice. Finalmente, Martin Barre fue escogido como sustituto definitivo.

Aqualung llegó a ser número 7 en Norteamérica y número 4 en Inglaterra, y le siguió una gira exitosa por Norteamérica. Bunker se salió para casarse y fue remplazado por Barriemore Barlow, que había sido compañero de Anderson en John Evan Smash. A finales de 1971 empezaron su siguiente álbum, Thick as a Brick. Salió en Inglaterra en abril de 1972, y llegó a ser número 5, pero en Norteamérica fue número 1. En junio de 1972 para responder a la demanda, Chrysalis Records sacó Living in the Past, que era una colección de canciones recogidas de sus sencillos, EPs, primeros álbumes y un concierto en Carnegie Hall.

En este momento parecía que Jethro Tull no podía equivocarse. Sin embargo, para los críticos esto terminó en julio de 1973 cuando salió A Passion Play. Atacaron a Anderson y al grupo por la oscuridad y duración excesiva del álbum.

Sin embargo, el grupo siguió tocando ante grandes auditorios y su catálago se vendía muy bien.Mientras tanto, Anderson siguió grabando sólo ocasionalmente, destacándose Divinities, un álbum de tendencia clásica y diferente de los de Jethro Tull

De todos los grupos de rock progresivo de los 70s, Yes ha tenido una de las carreras más largas y exitosas. El grupo, fundado en 1968, ha hecho frente a cambios de generación dentro de su auditorio y a la pérdida de sus miembros más prominentes en momentos clave de su trayectoria, y de este modo ha empezado el nuevo siglo como un grupo de rock progresivo ejemplar. Mientras que algunos de sus rivales como Emerson, Lake & Palmer decayeron desde el punto de vista comercial después de mediados de los 70s, y Genesis y King Crimson alteraron su sonido de una manera tan radical que se hicieron irreconocibles para sus fans originales, Yes ha conservado el mismo sonido, y toca gran parte de su repertorio de 1971. Su auditorio sigue siendo muy grande porque a los jóvenes siempre les atrae su mezcla de virtuosismo, letras cósmicas (a menudo místicas), texturas musicales complejas, y voces potentes y al mismo tiempo delicadas.

Su cantante líder Jon Anderson empezó su carrera como miembro de The Warriors, y más tarde estuvo en Gun, antes de hacerse solista y grabar dos sencillos. Un día en junio de 1968 en el bar donde trabajaba conoció al bajista/cantante Chris Squire, un ex-miembro de Syn. Ambos se dieron cuenta de que compartían muchas opiniones musicales, entre éstas que admiraban la forma en que Paul Simon y Art Garfunkel combinaban sus voces, y en pocos días ya estaban escribiendo canciones juntos. Empezaron a combinar sus propias voces y a desarrollar un ritmo potente, basado en el estilo peculiar de Squire. Anderson y Squire opinaban que los grupos que existían en ese entonces tenían buenas voces o buen ritmo pero no ambos, y ellos decidieron combinar lo mejor de ambos aspectos. Desde el punto de vista de sus voces se inspiraron al principio en The Fifth Dimension.

Llamaron para los teclados a Tony Kaye, quien había sido de The Federals, para la guitarra a Peter Banks, ex-miembro de The Syn, y como baterista a Bill Bruford, quien había estado poco tiempo en el grupo de blues Savoy Brown. Escogieron el nombre del grupo porque era corto, directo y fácil de recordar.

El salto del grupo fue en octubre de 1968 cuando el grupo, recomendado por el manager de The Nice, tocó en Londres en The Speakeasy Club en vez de Sly & The Family Stone. El 26 de noviembre de 1968 los escogieron para abrir el concierto de despedida de Cream en el Royal Albert Hall. Después en abril de 1969 abrieron para Janis Joplin y firmaron contrato con Atlantic Records.

El grupo empezó a hacer su siguiente álbum, pero tuvo una interrupción por la salida de Kaye, que se fue al grupo Flash de Peter Banks; fue remplazado por Rick Wakeman, ex-Strawbs. Wakeman era un músico mucho más llamativo que Kaye, no sólo por su forma de tocar sino también por el número de instrumentos que utilizaba. En lugar de los tres teclados que Kaye usaba, Wakeman utilizaba todo un estante con docenas de instrumentos, el cual incluía un mellotron, varios sintetizadores, un órgano, dos o más pianos, y un clavicordio eléctrico. Esta alineación, que duró un año, es considerada como la mejor que ha tenido Yes.

El grupo terminó su siguiente álbum, Fragile, en menos de dos meses, en parte porque estaban obligados a sacar un nuevo álbum para poder pagar todo el equipo de Wakeman. Y en parte, debido a este apuro, el álbum sólo contenía cuatro canciones donde tocaba el grupo entero, y otras cinco canciones que presentaban a cada integrante sólo.

Fragile salió en diciembre de 1971, y logró llegar a ser número 7 en Inglaterra y número 4 en Norteamérica. El éxito del álbum se realzó con un sencillo editado de Roundabout, que fue la primera canción exitosa del grupo (y la única durante una década), y la cual fue número 13 en las carteleras de popularidad estadounidenses. Ni Emerson, Lake & Palmer ni King Crimson, que en ese tiempo eran sus rivales, llegaron tan alto en las carteleras de popularidad. El éxito del sencillo entre los adolescentes y universitarios fue mayor de lo que indicaban las carteleras de popularidad, por lo cual hubo una nueva demanda de los discos anteriores a Fragile, sobre todo de The Yes Album.

En una fecha inolvidable, 11 de septiembre de 2001, es lanzada la última grabación de Yes: Magnification, el cuál generó muchas expectativas, ya que se anunciaba que era conceptual, y lo más interesante, que esta vez los cuatro miembros de Yes estarían acompañados de una orquesta sinfónica, algo así como un nuevo "Topographic Oceans". En efecto, luego de las partidas de Khoroshev y Sherwood, los hombres de Yes decidieron probar suerte sin tecladista. A decir verdad, el nuevo disco orquestado es mediocre: la participación de Steve Howe es restringida y convencional, y en cambio, Jon Anderson canta sin descanso, en un estilo que se ha vuelto un poco monótono. Hay momentos rescatables, siendo el mejor el número acústico Soft As a Dove, pero aun en éste el grupo parece poco inspirado, ya que es casi una copia de From the Balcony de Open Your Eyes

Emerson, Lake & Palmer fue el primer "supergrupo" de rock progresivo. Fueron recibidos por la prensa y el público como héroes, y lograron aumentar el número de personas que escucharan rock progresivo. El trío también le abrió el camino para el éxito a grupos como Yes, quienes se convertirían en sus principales rivales durante gran parte de los 70s.

El tecladista Keith Emerson sembró las semillas del grupo a finales de 1969 cuando su grupo The Nice compartió el escenario en The Fillmore West con King Crimson, un grupo prometedor que incluía al cantante y bajista Greg Lake. En este momento Emerson y Lake discutieron la posibilidad de colaborar juntos, pero fue hasta que la alineación de King Crimson se empezó a desintegrar que Lake decidió salirse del grupo. En 1970, ya formado el equipo, Emerson y Lake hicieron audiciones a varios bateristas, antes de acercarse a Carl Palmer, que había sido miembro de The Crazy World of Arthur Brown y Atomic Rooster

La grabación de su segundo álbum, Tarkus (1971), puso a prueba la cohesión del grupo.

El siguiente álbum, Trilogy, salió en julio de 1972. Con Trilogy, el participación en el grupo quedó balanceada de nuevo, ya que cada miembro compartía una responsabilidad musical equitativa. Más aun, Lake nunca cantó mejor, ni el grupo se esuchó más relajado.

En 1973 sacaron Brain Salad Surgery con su propia casa disquera, Manticore. La presencia de Pete Sinfield como compositor junto a Lake en Brain Salad Surgery permitió reforzar una de las debilidades del grupo, que eran las letras de las canciones -Lake solía usar un lenguaje agradable pero simplista; Sinfield, un veterano de King Crimson, proporcionó una complejidad lírica casi igual de estremecedora que la música.

ELP se desintegró en 1979. Lake siguió una carrera solista con un éxito moderado, Emerson compuso bandas sonoras y grabó algunos discos solistas, y Palmer, después de estar en PM, se unió a Asia. Emerson y Lake se reunieron junto a Cozy Powell como un Emerson, Lake & Powell que duró muy poco, con un álbum en 1985. En 1991 Emerson, Lake & Palmer se reunieron para un nuevo álbum, Black Moon, al cual siguió una gira con éxito moderado. En 1993 sacaron Live at Royal Albert Hall. Sus intentos con otro álbum nuevo, In the Hot Seat, estaban condenados al fracaso, ya que Emerson requería una cirugía en su mano, lo cual impedía que el grupo grabara o tocara en vivo.